На основе принципов физиологии и теоретических положений учения И. П. Павлова, А. Е. Щербак предложил и обосновал новое направление в развитии лечебного массажа - сегментарно-рефлекторный массаж. Сегментарно-рефлекторный массаж прогрессивно развивается и эффективно используется в клинической и санитарно-курортной практике в нашей стране.
Сегментарно-рефлекторный массаж предусматривает не прямое воздействие на больной орган, а воздействие на зоны, иннервируемые теми же сегментами спинного мозга, оказывая таким образом косвенное влияние на механизмы патогенеза. Например, массируя соответствующие паравертебральные зоны и надчревную область, можно оказывать влияние на моторную, секреторную и эвакуаторную функции желудка; при сосудистых заболеваниях и травмах нижних конечностей массажем поясничной области положительно влиять на кровообращение, трофические процессы в тканях, регенерацию, способствовать восстановлению двигательных и других функций. Массаж грудной клетки может способствовать устранению и рассасыванию остаточных явлений воспаления легких и плевры и предупреждать развитие спаечного процесса; массаж воротниковой зоны - снижать артериальное давление при гипертонической болезни, устранять головную боль при неврозах и утомлении.
Все ткани, органы и системы организма человека представляют единое целое и находятся между собой в определенных взаимоотношениях. Поэтому ни одно заболевание не является местным, а всегда вызывает рефлекторные изменения в сегментарно связанных функциональных образованиях, преимущественно иннервируемых теми же сегментами спинного мозга. Рефлекторные изменения могут возникать в коже, мышцах, соединительной и других тканях и, в свою очередь, влиять на первичный очаг и поддерживать патологический: процесс. Устраняя с помощью массажа эти изменения в тканях, можно содействовать ликвидации первичного патологического процесса и восстановлению нормального состояния организма.
Взаимосвязи нашего организма осуществляются путем висцеросенсорных, висцеромоторных и висцеро-висцеральных рефлексов, имеющих большое значение в клинической практике.
В основе механизма изменения кожной чувствительности при заболеваниях внутренних органов лежат висцеросенсорные рефлексы. Участки кожи с повышенной чувствительностью, в которых возникают болевые ощущения при заболеваниях внутренних органов, получили название зон Захарьина-Геда. Русский клиницист Г. А. Захарьин впервые в 1889 году описал появление на определенных участках кожи зон повышенной чувствительности (гиперестезии) при заболеваниях определенных органов. Более подробное описание связи различных внутренних органов с участками кожи было сделано Гедом в 1898 году.
Физиологически возникновение зон гиперестезии объясняется тем, что болевые раздражения, поступающие по симпатическим волокнам от внутренних органов в спинной мозг, иррадиируют на все чувствительные клетки данного сегмента, возбуждая их. Такое возбуждение проецируется в участки кожи, связанные с этим сегментом. Известно, например, что при кардиосклерозе и явлениях стенокардии болевые ощущения возникают в левой руке, а зоны гиперестезии кожи - на внутренней поверхности плеча, в подмышечной области, области лопатки и пр. Возможен и обратный рефлекторный процесс, когда патологический очаг на поверхности кожи может обусловить боль во внутренних органах. Например, при обширных ожогах задней поверхности бедра и ягодичной области может наблюдаться боль в мочевом пузыре. Иногда фурункулы, карбункулы, локализующиеся в области шеи, в подмышечной или поясничной области, вызывают боль и дисфункцию желудка и кишок.

Висцеромоторные рефлексы при заболеваниях внутренних органов проявляются длительным и значительным, иногда болезненным напряжением исчерченной мышечной ткани. При заболеваниях печени и желчных путей наблюдаются рефлекторные изменения в трапециевидной мышце, в прямой мышце живота, в широчайшей мышце спины, при заболеваний плевры - в межреберных мышцах, грудино-ключично-сосцевидной мышце и т. п. Увеличение напряжения исчерченной мышечной ткани представляет собой результат раздражения болезненным процессом чувствительных нервов и передачи возбуждения на соответствующие двигательные нервы через центральную
нервную систему.

Висцеро-висцеральные рефлексы представляют собой изменение функционального состояния одних органов при патологических состояниях других. Например, повышение внутриглазного давления влечет за собой замедление сокращений сердца; заболевание печени - расстройство кровообращения и т. п.

При заболеваниях внутренних органов рефлекторные изменения на периферии могут проявляться утолщением или ограничением подвижности кожи, уплотнениями в подкожной основе. Иногда наблюдается выраженный и длительный дермографизм (висцеро-вазомоторный рефлекс).

Установление функциональных связей между всеми частями человеческого организма заложило основы развития сегментарно-рефлекторных методов физиотерапии, в том числе и в лечебном массаже. Исследования показал, что воздействуя физическими факторами на поверхность тела в определенных зонах, связанных с кожей метамерными взаимоотношениями, можно и лечебной целью влиять на внутренние органы, оказывать регулирующее влияние на трофические процессы, процессы обмена, секреторную деятельность и другие жизненно важные функции организма.

А. Е. Щербаком была выдвинута гипотеза о рефлекторном механизме действия физиотерапевтических факторов. Он показал, что различные физические агенты вызывают не только местные изменения в клетках и тканях, но и оказывают рефлекторное воздействие. Каждый физический фактор, воздействуя на кожу или ткани внутренних органов, вызывает раздражение рецепторных образований и определяет развитие безусловного трофического, сосудодвигательного (вазомоторного) или функционального рефлекторного акта. Вегетативная нервная система представляет собой рефлекторный аппарат со множеством коротких и длинных дуг, замыкающихся не только в спинном и головном мозге, но и в различных органах и тканях и в некотором отдалении от них.

Установлено, что наиболее выраженную реакцию со стороны органов и тканей можно получить при воздействии физиотерапевтическими средствами на те участки кожи, которые особенно богаты вегетативной иннервацией и тесно связаны метамерными взаимоотношениями. На основании изучения анатомо-физиологических данных и результатов клинических исследований определено особое значение некоторых кожных зон.